圖：「沙」字在衛三畏《英華分韻撮要》的譯音
Facebook專頁「大學中文」最近寫了一篇文，解釋「沙田」的英文音譯為何是”Sha Tin”而不是”Sa Tin”，是源於粵語在十九世紀的百多年前，分別有着<s> /s/和<sh>/ʃ/兩個聲母。友人問鄙人此說是否為真，遂撰此文一說。
該文的英文典籍根據，只找到粵語在二十世紀的英譯紀錄，卻沒有十九世紀的英譯紀錄。其實，根據美國漢學家衛三畏(Samuel Wells Williams)在1856年編撰的英粵字典《英華分韻撮要》，「沙」字的英文音譯，也是”Sha”。從某程度而言，似乎能側面印證粵語在百多年前，確曾有〔Sh〕這一聲母。
然而，為何粵語在過去曾有曾出現清顎齦擦音的<sh>聲母呢？其實，翻查宋代《廣韻》時便發現，「沙」字和文章提到的「生」字，都是劃入中文三十六字母中的生母，至於文章所提到的「先」字，《廣韻》則劃入心母。當中，生母的中古擬音分為兩派，一派擬為捲舌音的/ʂ/，一派則擬為清顎齦擦音的/ʃ/，至於心母的中古擬音，則擬為舌尖前音的/s/。
據鄙人的訓詁學同好鄭子解釋，三十六字母的「莊、初、崇、生、俟」跟「章、昌、常、書、船」，已在宋代晚期中古漢語時合併成「照、穿、床、審、禪」，所以生母字跟船母字變為同一組，再經過濁音清化，發展到早期粵語的時候，便變成了清顎齦擦音的<sh>聲母。
值得一提的是，同屬粵語的廣西梧州話老派讀音中，心母字和生母字的聲母也有分別：心母讀舌尖前音的/s/，生母則讀清齦顎擦音的/ʃʲ/。有趣的是，在梧桐話的新派讀音中，心、生母便出現了混同的現象，一律改讀為舌尖前音的/s/。如此看來，廣府粵語也有可能跟梧州話一樣，生母本來讀成是清顎齦擦音的/ʃ/，或是清齦顎擦音的/ʃʲ/，後來跟心母混同，最終一律讀作/s/音了。
可以說，用”sha”為沙字標音，乃是從側面記載了粵語生母字的讀音演變歷史。